1981 war ein bahnbrechendes Jahr für die Popmusik, in dem zahlreiche neue Künstler unvergessliche Chart-Debüts feierten. Während sich viele Compilations auf die größten Hits konzentrieren, enthüllt THE VAULT: 1981 die tiefere Geschichte des Jahres mit 82 sorgfältig ausgewählten Titeln auf vier CDs und stellt Singles in den Mittelpunkt, die in den letzten vier Jahrzehnten selten zusammengestellt wurden. Einige dieser Titel erreichten die Top 40, andere verpassten die Charts komplett, und einige waren große US-Hits, die es nicht in die britischen Charts schafften – doch alle sind unverzichtbar für die reichhaltige Pop-Geschichte des Jahres 1981.

Die Sammlung beginnt mit frühen Perlen wie „Sweat In Bullet“ von Simple Minds aus ihrem Album „Sons And Fascination“ und „Paint Me Down“ von Spandau Ballet aus „Diamond“. Sie enthält Debüt-Singles von Kult-Acts wie „(We Don't Need This) Fascist Groove Thang“ von Heaven 17 und „Never Gonna Cry Again“ von Eurythmics. Ebenfalls enthalten sind Solo-Aufnahmen von Debbie Harry („The Jam Was Moving“ aus „KooKoo“) und Donna Summer („Cold Love“ aus „The Wanderer“) sowie Gary Numans Zusammenarbeit mit Dramatis bei „Love Needs No Disguise“ und „Europe After The Rain“ von John Foxx. „Dancing With Myself“ von Billy Idol erscheint in seiner ursprünglichen Generation-X-Version neben Post-Punk- und New-Wave-Tracks von Hazel O’Connor, Bow Wow Wow, Honey Bane, Altered Images und dem 1978er Debüt von Adam & The Ants, „Young Parisians“, das 1981 erneut in die Charts kam.